Les unités pour malades difficiles (UMD) sont des services psychiatriques spécialisés. L'arrêté du 14 octobre 1986 précise que "les patients relevant d'une unité pour malades difficiles doivent présenter pour autrui un danger tel qu'ils nécessitent des protocoles thérapeutiques intensifs adaptés et des mesures de sûreté particulières, mis en oeuvre dans une unité spécialement organisée à cet effet".

La finalité des soins proposés en UMD (unité pour malades difficiles) doit permettre de prendre en charge et d'amender l'agressivité du patient afin de l'amener à modifier son mode relationnel à l'autre pour qu'il puisse retourner dans son service d'origine.

Pour atteindre cet objectif, la structure propose un cadre contenant pour des patients souffrant de dissociation, de morcellement. De plus, il s'agit de réintégrer (voire d'intégrer) le patient dans l'ordre d'une loi de vie humaine, d'une loi sociale et non pas d'une loi du plus fort. Il s'agit de promouvoir l'altérité.

Deux grands axes doivent être développés auprès du patient, dans les unités de soins :

- L'un concerne la prise en charge individuelle et le projet de soins qui s'y rattache.

- L'autre concerne la prise en charge collective.

Le projet de soins individualisé : à réajuster périodiquement en fonction des objectifs fixés.

La prise en charge collective : elle occupe une grande place dans les soins prodigués toujours dans le but de réguler, de canaliser et d'apaiser les tensions.

L'autre aspect très prégnant concerne l'ergothérapie dont l'articulation avec le service de soins constitue un déterminant essentiel.